Các hạt bụi trong không khí—nhỏ hơn 30 lần so với chiều rộng của sợi tóc người—có thể dễ dàng đi vào phổi và máu, nơi chúng có thể làm tăng nguy cơ tử vong ở người do bệnh tim, đột quỵ, ung thư phổi, bệnh phổi tắc nghẽn mãn tính và nhiễm trùng đường hô hấp dưới.

Tuy nhiên, các ước tính hiện tại về tổng số ca tử vong sớm liên quan đến PM2.5 rất đa dạng, từ 3 đến 9 triệu người mỗi năm. Và từ lâu đã có sự không chắc chắn về tỷ lệ những ca tử vong do bụi gió thổi tự nhiên so với ô nhiễm do con người gây ra (hoặc nhân tạo), đến từ các nhà máy, phương tiện giao thông, nhà máy điện, bếp nấu, cháy mùa màng và các nguồn khác.

Nghiên cứu do một nhóm các nhà khoa học khí quyển của NASA đã chỉ ra rằng gánh nặng sức khỏe liên quan đến hạt bụi mịn PM2.5 thấp hơn một chút so với các ước tính trước đây và làm sáng tỏ vai trò của bụi. Các nhà nghiên cứu bao gồm Hongbin Yu và Alexander Yang—đã tính toán các tác động sức khỏe toàn cầu của PM2.5 bằng cách phân tích mức độ phơi nhiễm trong một khoảng thời gian dài bằng cách sử dụng hệ thống mô hình khí quyển của NASA được tích hợp với dữ liệu y tế từ Nghiên cứu Gánh nặng Bệnh tật Toàn cầu của Đại học Washington.