Khí thiên nhiên thoát ra chủ yếu là khí metan. Loại khí nhà kính này chỉ tồn tại từ 9 đến 10 năm trong bầu khí quyển, nhưng khả năng gây nóng lên của nó gấp 80 lần so với carbon dioxide. Vì vậy, các công ty dầu khí - đốt cháy khí mê-tan để tạo ra nước và carbon dioxide ít mạnh hơn. Ngành công nghiệp và chính phủ Hoa Kỳ cho rằng việc đốt cháy đó hoạt động với hiệu suất 98%. Nhưng các nghiên cứu trước đây cho rằng điều đó có thể quá lạc quan.

Các nhà khoa học đã lấy mẫu không khí trên hơn 300 tháp đốt khí ở lưu vực Bakken ở Bắc Dakota và các lưu vực Permian và Eagle Ford ở Texas, nơi chiếm hơn 80% lượng tháp đốt khí  trong cả nước. Các mẫu cho thấy lượng khí mê-tan chưa cháy nhiều gấp năm lần so với ước tính trước đây.

Các nhà khoa học cho biết việc giảm hiệu suất từ 98 xuống 91% có vẻ nhỏ nhưng tác động lại rất lớn. 

Một nửa sự khác biệt là do những tháp đốt khi không cháy. Các nhà khoa học cho biết, họ đã kỳ vọng rằng những tháp đốt khi có thể cho thấy hiệu quả khác nhau, nhưng họ không ngờ lại thấy nhiều tháp đốt khí không cháy như vậy. Từ 3 đến 5 phần trăm tháp đốt khí hoàn toàn không hoạt động. Nếu những tháp đốt khí đó được thắp lên và đạt được hiệu suất 98%, thì kết quả có thể loại bỏ một lượng tương đương khoảng 13 triệu tấn carbon khỏi khí quyển.

nhnhanh