Trong quá trình nghiên cứu, các nhà khoa học tại ETH Zurich, Thụy Sĩ, đã sử dụng whey - phần nước của sữa tách ra khi làm phô mai - để biến đổi thành một loại bọt biển protein amyloid. Bọt biển này được sử dụng như một chất hấp thụ để lọc vàng từ chất thải điện tử.

Dưới điều kiện axit và nhiệt độ cao, protein whey bị biến tính, tạo ra các nanofibril và hình thành một gel. Gel này sau đó được sấy khô và tạo thành một miếng bọt biển. Khi miếng bọt biển protein này được đặt trong dung dịch ion kim loại, ion vàng sẽ bám vào nó.

Phương pháp này cho phép thu hồi vàng với độ tinh khiết cao, tương đương 21 hoặc 22 karat, và chi phí thấp hơn nhiều so với giá trị vàng thu được. Cụ thể, tổng chi phí để thu hồi 1 gram vàng từ chất thải điện tử là 50 lần thấp hơn so với giá trị của lượng vàng thu hồi.

So với phương pháp sử dụng than hoạt tính truyền thống, phương pháp mới này có lượng khí thải carbon dioxide thấp hơn, chỉ khoảng 87 gram CO2 cho mỗi gram vàng thu hồi, thay vì 116 gram CO2 như phương pháp truyền thống. Điều này không chỉ giúp giảm thiểu tác động đến môi trường mà còn có tiềm năng thương mại cao.

Nghiên cứu này mở ra hướng đi mới cho việc thu hồi vàng từ chất thải điện tử, giúp giảm thiểu lượng chất thải độc hại và tận dụng nguồn tài nguyên quý giá. Đồng thời, việc sử dụng protein thực vật thay thế whey cũng đang được nghiên cứu để giảm thiểu tác động đến hệ sinh thái.