Bộ ba sáng lập Airbnb là những người bạn thân thiết, cùng trải qua hành trình từ khó khăn đến thành công. Ảnh: Airbnb

Năm 2007, Joe Gebbia và Brian Chesky không thể chi trả khoản tiền nhà đến hạn. 

Cùng lúc đó, một hội nghị của các nhà thiết kế sắp diễn ra, khách sạn trong khu vực không còn chỗ trống. Hai nhà thiết kế trẻ tại San Francisco quyết định lấp đầy căn gác mái bằng ba chiếc đệm hơi, biến một phần trống của ngôi nhà thành chỗ tạm trú cho thuê theo ngày. Đi cùng với chỗ ngủ, khách thuê còn được phục vụ ăn sáng, kết nối mạng, bàn làm việc. Bộ đôi hy vọng ý tưởng này mang lại cho họ vài đồng lẻ.

Joe và Brian lập nên trang web, nhập vai hướng dẫn viên du lịch cho người tham dự hội nghị. Hai người đàn ông và một phụ nữ là khách thuê đầu tiên. Mỗi vị khách trả 80 USD để có chỗ ngủ trên tấm đệm bơm hơi.

Bộ đôi trẻ nhận ra ý tưởng này còn có thể phát triển. Họ cùng người bạn cũ Nathan Blecharczyk bắt tay vào kế hoạch làm ăn. Ban đầu, cả ba xây dựng dịch vụ dành cho những người cần tìm bạn cùng phòng. Sau bốn tháng, họ nhận ra nó đã có mặt trên thị trường, và quyết định trở lại với mô hình kết nối người có phòng trống và người cần ở trọ ngắn ngày.

Công ty thành lập thầm lặng vào năm 2008, có rất ít chủ nhà lẫn khách thuê tham gia. Mùa hè 2008, bộ ba hoàn thành phiên bản chính thức của dịch vụ và trình làng các nhà đầu tư. Hơn nửa đưa ra lời từ chối thẳng thừng, nửa còn lại tỏ ra thờ ơ. Công ty phá sản, kéo theo nợ nần, nhưng ba chàng trai trẻ chưa từng có ý định dừng lại.

Họ nhận ra cơ hội tái triển khai dịch vụ khi Hội nghị Quốc gia Dân chủ 2008 tổ chức tại thành phố Denver, tiểu bang Colorado, Mỹ. Phòng khách sạn thiếu hụt, du khách khó khăn tìm kiếm nơi ở.

Không có khách hàng từ website, bộ ba tiến hành một phép thử đặc biệt. Họ làm mới vỏ hộp ngũ cốc ăn sáng theo hai phiên bản, Obama O’s và Captn McCains, ăn theo hai ứng cử viên Tổng thống Mỹ lúc bấy giờ. Sản phẩm này bày bán trên đường phố với giá 40 USD một hộp, đi kèm theo thông tin quảng cáo về website. Họ kiếm được 30.000 USD để duy trì hoạt động của công ty.

Sau cú hích, ba nhà sáng lập có cơ hội tham gia quỹ tăng tốc khởi nghiệp Y Combinator. Họ dành ba tháng để hoàn thiện sản phẩm. Bộ ba lập nên chiến dịch lấy cảm tình từ các chủ cho thuê tại New York. Chính các nhà sáng lập đến lưu trú cùng các chủ phòng, viết đánh giá và chụp cho họ những bức ảnh chuyên nghiệp. Trong thời gian này, họ vẫn nhận những cái lắc đầu từ hàng loạt nhà đầu tư danh tiếng. 

Tháng 3/2009, dịch vụ chính thức đổi tên thành Airbnb nhằm tránh nhầm lẫn với các công ty bán đệm hơi. Không lâu sau đó, Airbnb nhận khoản đầu tư 600.000 USD từ Sequoia Capital. Brian chia sẻ, cảm giác của anh giống như tận hưởng món mì gói sau thời gian dài chỉ ăn ngũ cốc thừa.

Công ty phát triển nhanh chóng từ bước ngoặt này. Thậm chí Brian phải tự thuê chỗ trọ vì phòng ngủ của anh biến thành nơi làm việc của các nhân viên.

Trụ sở hiện nay của Airbnb. Ảnh: Airbnb

Đến 2011, Airbnb đặt chân đến 89 quốc gia. Một trong những quỹ đầu tư lớn nhất tại thung lũng Silicon quyết định rót vào dịch vụ 112 triệu USD, định giá công ty hơn một tỷ USD. Từ căn gác mái và ba tấm đệm hơi, Airbnb trở thành ''kỳ lân'', tỏa sáng tại thung lũng Silicon.

Sau thành công, Airbnb vướng một số vụ lùm xùm, từ phàn nàn chất lượng phòng cho thuê cho đến các cáo buộc lách luật. Tuy nhiên, những sai lầm này không thể ngăn sự phát triển của dịch vụ thuê nơi lưu trú trở thành đối trọng của lĩnh vực khách sạn.

Đến nay, dịch vụ có mặt tại hơn 34.000 thành phố trên thế giới, được sử dụng bởi hơn 60 triệu khách hàng. Airbnb cũng trở thành startup có trị giá lớn thứ nhì tại Mỹ, đạt 31 tỷ USD.