Elsa, ứng dụng cải thiện cách phát âm và nói chuyện tiếng Anh của người Việt, nhận được số vốn đầu tư 7 triệu USD từ Google.

Gradient Ventures, quỹ của Google dành riêng cho các ứng dụng trí tuệ nhân tạo, đang xoay trục tìm kiếm các nhân tố xuất sắc ở Châu Á. Tại Việt Nam, họ đã tìm thấy Elsa, một phần mềm đáng để đầu tư và quyết định đổ 7 triệu Mỹ kim vào ứng dụng này dù chỉ mới ở vòng gọi vốn A.

Đây là thương vụ đầu tiên của Gradient tại Châu Á, cùng nhau đầu tư cho Elsa ở lần gọi vốn này còn có Monk's Hill Ventures và SOSV, những ông lớn trong làng đầu tư các startup. Từ số tiền này, Elsa đã huy động được tổng cộng 12 triệu đô la Mỹ. Elsa được thành lập vào năm 2015 với sứ mệnh giúp người dùng cải thiện được khả năng nói tiếng Anh của mình, cụ thể là giọng nói và cách phát âm.

Văn Đinh Hồng Vũ, CEO và là một trong hai sáng lập viên của Elsa, tuy là một người Việt Nam sử dụng thành thạo tiếng Anh, nhưng cô đã phải rất vất vả để có thể giao tiếp và cộng tác với người Mỹ bản xứ trong thời gian học tập và làm việc tại đây.

Cùng với nhà nghiên cứu về giọng nói, Tiến sĩ Xavier Anguera - CTO của công ty, Vũ đã khởi động dự án này với mục đích giúp mọi người có thể dễ dàng hơn trong việc sử dụng tiếng Anh giao tiếp và công việc.

“Tôi rất vững về ngữ pháp và kỹ năng đọc, viết, nhưng tôi nhận ra mọi người khó hiểu mỗi khi tôi nói bởi tôi phát âm không đúng và câu nói mang đậm âm hưởng của tiếng mẹ đẻ. Đây là trở ngại lớn khiến tôi gặp khó khăn trong mọi việc, dù là phỏng vấn xin việc làm hay thậm chí chỉ là nói chuyện với bạn bè,” Vũ chia sẻ.

“Có rất nhiều trung tâm hay phần mềm dạy tiếng Anh, nhưng họ chỉ tập trung vào việc nâng cao kỹ năng ngữ pháp hay ghi nhớ từ vựng, rất ít khi giải quyết các vấn đề về phát âm,” cô cho biết thêm, và đó là lí do cô bắt đầu dự án này.

Tập trung vào cách phát âm và kỹ năng nói, Elsa sử dụng công nghệ trí tuệ nhân tạo để ‘lắng nghe’ và đánh giá giọng đọc của người dùng.

Elsa sử dụng khả năng nhận biết giọng nói và trí tuệ nhân tạo để chấm điểm giọng đọc của người dùng, phần mềm này còn có thể nhận biết được giọng Anh Anh và Anh Mỹ để đưa ra nhận xét khách quan hơn. Đây là một ứng dụng độc đáo khi có thể ‘lắng nghe’ được người sử dụng và đánh giá chi tiết giọng nói của họ.

Ngoài dịch vụ cơ bản được sử dụng miễn phí, ứng dụng cung cấp 1.000 khóa học với giá phải trả dao động từ 3 USD đến 6 USD mỗi tháng. Nội dung mới được bổ sung hằng tuần, người dùng có thể học từ 1 tháng đến 12 tháng để cải thiện khả năng nói tiếng Anh của mình.

Với số tiền đầu tư dồi dào như vậy, Elsa được dự đoán sẽ mở rộng hơn nữa và phát triển thêm ở nhiều thị trường khác. Hiện tại, Elsa đã có mặt ở hơn 100 quốc gia nhưng Việt Nam vẫn là thị trường hàng đầu với hơn 2 triệu người dùng trả phí. Một phần vì đây là nơi sinh ra của Vũ và là nơi cô đã nhắm đến ngay từ đầu khi khởi nghiệp, hệ thống thanh toán địa phương được liên kết chặt chẽ với phần mềm.

Văn Đinh Hồng Vũ khởi động Elsa từ năm 2015 với Tiến sĩ Xavier Anguera để giúp người dùng cải thiện kỹ năng nói tiếng Anh của mình.

Sắp tới, Elsa sẽ tập trung mạnh mẽ cho ba thị trường tiềm năng, bao gồm Nhật Bản, Indonesia và Ấn Độ. Elsa đã mở văn phòng của mình tại Tokyo và đang lên kế hoạch sản xuất nội dung mang tính địa phương hóa cho người dùng Nhật Bản. Indonesia và Ấn Độ là hai thị trường dù có rất đông người sử dụng nhưng vẫn chưa có các chiến dịch quảng bá hay hệ thống tiếp thị thanh toán nào.

Elsa cũng đang bắt tay vào mở rộng hơn kho nội dung bằng cách luyện giọng ở các ngôn ngữ khác nữa, mà trước mắt là tiếng Tây Ban Nha. “Chúng tôi phải xây dựng hệ thống nhận biết giọng nói thật chuẩn để có thể đánh giá người dùng một cách chính xác nhất. Để làm được điều này, chúng tôi phải thu thập giọng nói mẫu của rất nhiều người để tạo ra cơ sở dữ liệu,” Vũ Văn chia sẻ.

Ngoài việc mở rộng hơn về khoảng cách địa lý, Elsa còn liên kết với các trường học. Tại Việt Nam, Elsa đang làm việc với một số trường học nhằm đưa chương trình của Elsa trở thành bài học cho học sinh, giúp đánh giá khả năng nói của người học và cải thiện khả năng nói của các em. Giáo viên có thể kiểm tra bài tập về nhà thông qua ứng dụng.

Đội ngũ của Elsa.

Về chương trình cho trường học, Elsa cho biết nhà trường chỉ sẽ phải trả một số tiền rất nhỏ để áp dụng chương trình vào giảng dạy, trong khi đó hệ thống quản lý bài tập, gồm quá trình làm bài của học sinh và sự đánh giá của giáo viên sẽ được sử dụng miễn phí.

Số vốn bảo trợ của Gradient là một cột mốc lớn trên con đường phát triển của Elsa, công ty sẽ phát triển hơn nữa bởi vốn dĩ họ đã có sẵn tiềm lực từ ban đầu. Quỹ Gradient không chỉ đầu tư tài chính, mà họ còn đưa nhân viên của Google trực tiếp làm việc tại dự án.

Gradient Ventures được thành lập từ năm 2017 và lần hợp tác với Elsa là thương vụ thứ 18 của họ. Canvass Analytics và Test.ai là hai startup nổi bật đã được bảo trợ tài chính bởi quỹ Gradient.