Họ sử dụng các chất lỏng ion để tách dầu có độ nhớt cao từ cát và làm sạch sự cố tràn dầu trên các bãi biển và tách dầu từ các mẩu vụn sau khi khoan.

Cát dầu được biết như là cát nhựa đường. Nó chiếm tới gần 2/3 trữ lượng dầu trên thế giới. Canada là nước sản xuất dầu từ cát lớn nhất hiện nay.

Các nhà nghiên cứu đã phải mất 18 tháng để phát triển kỹ thuật sử dụng các chất lỏng ion vào hỗ trợ tách dầu. Quá trình tách diễn ra ở nhiệt độ phòng mà không tạo ra nước thải.

Tuy nhiên, sản xuất dầu từ cát dầu lại ảnh hưởng tới môi trường. Nước thải ô nhiễm sẽ được giữ lại tại các bể lớn và nó sẽ thấm vào nguồn nước ngầm gây ra sự ô nhiễm sông hồ.

Ngoài ra, nó cũng cần một khối lượng nước lớn vì vậy nguồn cung cấp nước ngọt của địa phương sẽ có nguy cơ bị cạn kiệt.

Phương pháp tách mới của các nhà nghiên cứu sẽ sử dụng rất ít năng lượng và nước.

Toàn bộ nhựa đường được thu hồi dưới dạng rất sạch mà không gây bất cứ tình trạng ô nhiễm nào do các chất lỏng ion.

Quy trình này có thể được sử dụng để chiết suất dầu và nhựa đường từ cát trên bãi biển sau các vụ tràn dầu như các sự cố Exxon Valdez và Deepwater Horizon.