Tuy nhiên, các nhà khoa học nhấn mạnh rằng liệu béo phì có gây ra những thay đổi trong não bộ hay liệu trẻ em bị béo phì vì cấu trúc não của chúng khác nhau.

Khoảng 124 triệu trẻ em trên toàn thế giới được cho là béo phì. Ở Anh, gần một phần năm trẻ em bị thừa cân hoặc béo phì khi chúng bắt đầu học tiểu học và con số này tăng lên một phần ba khi chúng bắt đầu học cấp hai.

Trẻ em thừa cân hoặc béo phì có nhiều khả năng trở thành người trưởng thành béo phì và tăng nguy cơ có sức khỏe kém hơn trong cuộc sống trong tương lai bao gồm bệnh tiểu đường, bệnh tim và ung thư.

Các nghiên cứu trước đây liên quan đến thừa cân đánh giá thấp hơn các biện pháp khác nhau về chức năng điều hành, một thuật ngữ cho một số chức năng như tự kiểm soát, ra quyết định, bộ nhớ làm việc (tạm thời giữ thông tin để xử lý) và phản hồi, cho phần thưởng. Nói rộng hơn, chức năng điều hành đề cập đến một tập hợp các quy trình cho phép lập kế hoạch, giải quyết vấn đề, suy luận linh hoạt và điều chỉnh các hành vi và cảm xúc.

Để kiểm tra mối liên hệ này ở trẻ em, các nhà nghiên cứu tại Đại học Cambridge và Đại học Yale đã phân tích dữ liệu từ 2.700 trẻ em trong độ tuổi từ 9 đến 11 tuổi, trong nghiên cứu của Viện phát triển nhận thức não trẻ vị thành niên của Viện Y tế Quốc gia (NIH ABCD ). Kết quả nghiên cứu được công bố trên tạp chí Cerebral Cortex. Cụ thể, các nhà nghiên cứu đã xem xét độ dày của vỏ não, lớp ngoài của não - gọi là chất xám và so sánh nó với chỉ số khối cơ thể (BMI) của mỗi đứa trẻ. Họ cũng phân tích kết quả từ các bài kiểm tra chức năng điều hành.

Nhóm nghiên cứu đã phát hiện ra mối liên quan giữa tăng chỉ số BMI và giảm đáng kể độ dày trung bình của vỏ não, cũng như làm mỏng ở vùng trước trán của vỏ não, một khu vực liên quan đến kiểm soát nhận thức.

Mối quan hệ này vẫn bao gồm các yếu tố như tuổi tác, giới tính, chủng tộc, giáo dục của cha mẹ, thu nhập hộ gia đình và cân nặng khi sinh.