Tuy nhiên, nghiên cứu mới từ Phòng thí nghiệm Sinh học Biển (MBL) cho thấy khả năng tăng trưởng, phát triển và kiếm ăn của hải quỳ Nematostella bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi mức độ hiện tại của các chất ô nhiễm phổ biến tại một trong những môi trường sống của chúng ở bờ Đông Hoa Kỳ.

Nhóm nghiên cứu tập trung vào phthalates (chất làm dẻo), hóa chất được sử dụng rộng rãi trong bao bì nhựa và các sản phẩm tiêu dùng khác trôi ra biển; và kali nitrat, đi vào đầm lầy thông qua dòng chảy từ phân bón cỏ.

Khi phôi hải quỳ Nematostella tiếp xúc với nồng độ phthalate và nitrate thường thấy trong môi trường ven biển (1-20 µM), chúng có kích thước cơ thể giảm rõ rệt trong thời gian hai tuần sau khi tiếp xúc. Các loài động vật cũng có ít xúc tu hơn, và các xúc tu phát triển có hình dạng sai lệch hoặc không đồng đều về chiều dài hoặc số lượng. Ngoài ra, những động vật tiếp xúc với chất ô nhiễm có số lượng tế bào nọc độc (cnidocytes) giảm nghiêm trọng, chúng sử dụng như một cơ chế bảo vệ và bắt mồi.

Nghiên cứu này khác thường ở chỗ nó tích hợp đánh giá tác động của chất ô nhiễm đối với hệ vi sinh vật của hải quỳ Nematostella. Nhóm nghiên cứu đã giải trình tự các vi sinh vật của động vật sau 10 ngày tiếp xúc với chất ô nhiễm.

Những thay đổi trong hệ vi sinh vật có thể đóng vai trò như những điểm thay đổi về sức khỏe của vật chủ, như đã được chỉ ra trong các nghiên cứu trước đây ở các loài động vật khác, bao gồm san hô và con người.

Các nghiên cứu khác về tác động của phthalate đối với sự phát triển phôi thai ở động vật có xương sống, bao gồm cả ếch và cá ngựa vằn, đã xác định được những khiếm khuyết trong quá trình phát triển cơ thể tương tự như những gì được tìm thấy ở hải quỳ Nematostella. Chúng bao gồm sự phát triển cơ thể chậm hơn và các khuyết tật của các tế bào thuộc dòng ngoại bì (chẳng hạn như tế bào sinh dục). Tác động lên hệ thống nội tiết và khả năng sinh sản cũng đã được ghi nhận ở các loài khác.

ctngoc