Đất hiếm là một tập hợp có giá trị gồm 17 nguyên tố cần thiết để tạo ra mọi thứ, từ điện thoại thông minh, xe điện, bóng đèn huỳnh quang và tia laser. Với nhu cầu toàn cầu tăng vọt và Trung Quốc gần như độc quyền sản xuất đất hiếm. Hoa Kỳ chỉ có một mỏ đang hoạt động, có rất nhiều mối quan tâm đến việc tìm kiếm các nguồn thay thế, chẳng hạn như tăng cường tái chế.

Khai thác đất hiếm từ chất thải than đá mang lại lợi ích hai trong một: Thu hồi kim loại, và giúp làm sạch ô nhiễm.

Khi một mỏ than đóng cửa rất lâu, nó có thể để lại một di sản bẩn. Khi một số đá còn sót lại sau quá trình khai thác tiếp xúc với không khí và nước, axit sunfuric hình thành và đẩy các kim loại nặng ra khỏi đá. Chất thải có tính axit có thể gây ô nhiễm nguồn nước và gây hại cho động vật hoang dã.

Không giống như quặng được đào từ các mỏ đất hiếm điển hình, chất thải rất giàu các nguyên tố đất hiếm cần thiết nhất. Ngoài ra, việc khai thác từ hệ thống thoát nước từ mỏ axit cũng không tạo ra chất thải phóng xạ thường là sản phẩm phụ của các mỏ đất hiếm, thường chứa uranium và thorium cùng với đất hiếm. Và từ quan điểm thực tế, các cơ sở hiện có xử lý nước thải axit ở mỏ có thể được sử dụng để thu gom đất hiếm để xử lý.

Nhóm  nghiên cứu ước tính từ vài trăm địa điểm đã xử lý hệ thống thoát nước mỏ axit, gần 600 tấn nguyên tố đất hiếm và kim loại coban có thể được sản xuất hàng năm.

Hiện tại, một dự án thí điểm ở Tây Virginia đang sử dụng vật liệu được thu hồi từ khu vực xử lý thoát nước mỏ bằng axit, đồng thời chiết xuất và cô đặc đất hiếm.