Nhiều loài chim sống dưới nước đã phát triển cơ thể và hành vi chuyên biệt cao để tạo điều kiện thuận lợi cho việc lặn dưới nước. Hiện nay, phân tích về lịch sử tiến hóa của hơn 700 loài chim nước cho thấy rằng một khi một nhóm chim có được khả năng lặn dưới nước, sự thay đổi là không thể đảo ngược. Nghiên cứu được công bố trên tạp chí của Hiệp hội Hoàng gia B.

Có thể một số loài chim lặn tiến hóa để thích nghi với việc khai thác nguồn thức ăn hoặc môi trường sống nhất định, mở ra một số cơ hội mới. Những con chim này có thể bị tuyệt chủng. Điều đó đặc biệt đúng nếu môi trường sống của chúng thay đổi nhanh chóng theo hướng tiêu cực, có thể là do biến đổi khí hậu do con người gây ra.

Các nhà khoa học đã nghiên cứu sự tiến hóa của loài chim lặn dưới nước ở Aequorlitornithes, gồm 727 loài chim nước thuộc 11 nhóm chim. Chia các loài thành hai nhóm chim không biết lặn và chim biết lặn.

Các nhà nghiên cứu nhận thấy khả năng lặn đã tiến hóa ít nhất 14 lần riêng biệt ở loài chim lặn dưới nước, nhưng không có trường hợp tiến hóa nào từ loài chim lặn dưới nước trở lại dạng không lặn.

Các nhà khoa học cũng khám phá ra mối liên hệ giữa lặn và sự phát triển của các loài mới, hoặc sự tuyệt chủng của chúng ở các loài chim khác nhau. Trong số 236 loài chim lặn, 75, hay 32 phần trăm, đang trải qua tuyệt chủng nhiều hơn mỗi triệu năm so với thế hệ loài mới. Tỷ lệ tuyệt chủng tăng cao này phổ biến hơn ở các chim lặn truy đuổi bằng cánh và bằng chân so với các chim lặn lao xuống. Mặt khác, các dòng chim không lặn đã tạo ra thêm 0,1 loài mới mỗi triệu năm so với tỷ lệ các loài bị tuyệt chủng.