Hội đồng liên chính phủ về biến đổi khí hậu của Liên Hợp Quốc dự đoán rằng chỉ cần nhiệt độ tăng lên 2 độ C, 99% san hô sẽ biến mất. Tuy nhiên, nghiên cứu mới cho thấy rằng có một số rạn san hô khác thường có thể tồn tại trong vài thập kỷ nhờ khả năng xáo trộn cộng sinh của chúng.

Tảo sống trong mô san hô cung cấp cho vật chủ các chất dinh dưỡng cần thiết để tồn tại. Tảo cũng mang lại cho san hô màu sắc rực rỡ. Khi nước trở nên quá ấm, san hô đẩy tảo và chuyển sang màu trắng, một hiện tượng được gọi là tẩy trắng san hô khiến san hô có nguy cơ mắc bệnh và chết cao hơn. Nghiên cứu mới phát hiện ra rằng san hô ở Panama đã tiếp nhận nhiều loại tảo chịu nhiệt hơn thông qua một quá trình chọn lọc tự nhiên.

Các nhà khoa học đã theo dõi cách các rạn san hô ngoài khơi bờ biển Thái Bình Dương của Panama qua ba đợt nắng nóng đại dương - từ 1982 đến 1983, 1997 đến 1998 và 2015 đến 2016 - mỗi đợt đều xảy ra trong giai đoạn El Niño ấm lên của Thái Bình Dương. Trong khi đợt nắng nóng năm 1982 tàn phá các rạn san hô, làm giảm 85% độ che phủ của san hô, thì đợt nắng nóng năm 1997 và 2015 gây thiệt hại ít hơn.

Các nhà khoa học phát hiện ra rằng sau các đợt nắng nóng, tảo chịu nhiệt Durusdinium glynnii trở nên phổ biến hơn, cho phép san hô chịu đựng nước ấm tốt hơn. San hô lưu trữ Durusdinium glynnii cũng phát triển phong phú hơn. Các nhà khoa học dự đoán rằng các rạn san hô mang loại tảo chịu nhiệt này sẽ được trang bị tốt hơn để xử lý các đợt nắng nóng đại dương khắc nghiệt hơn được dự đoán vào cuối thế kỷ này. Nghiên cứu được công bố trên tạp chí của Viện Hàn lâm Khoa học Quốc gia.