Dầu cọ tổng hợp có thể giúp cứu các khu rừng nhiệt đới trên thế giới không?
Nhiều công ty khởi nghiệp đang tạo ra dầu cọ tổng hợp trong phòng thí nghiệm với hy vọng làm chậm quá trình mất rừng nhiệt đới để trồng cọ dầu. Nhưng dầu cọ là loại dầu thực vật được sử dụng rộng rãi nhất và việc sản xuất phiên bản tổng hợp trên quy mô lớn vẫn là một thách thức khó khăn.
.jpg)
Tom Jeffries và Tom Kelleher gặp nhau tại Đại học Rutgers vào những năm 1970 khi đang nghiên cứu về vi khuẩn hữu ích trong công nghiệp. Jeffries tiếp tục điều hành chương trình bộ gen của nấm men tại Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ; Kelleher đã dành nhiều thập kỷ trong ngành công nghiệp y sinh, nghiên cứu các chất sinh học như insulin, được sản xuất bởi các vi khuẩn biến đổi gen trong các thùng lên men khổng lồ. Năm 2007, cả hai tái hợp để xây dựng một công ty nhờ khoản tài trợ từ Quỹ Khoa học Quốc gia. Được gọi là Xylome, công ty khởi nghiệp có trụ sở tại Wisconsin nhằm mục đích tìm ra các phương pháp tốt hơn để sản xuất nhiên liệu ít carbon bằng cách cho chất thải nông nghiệp lên men.
Tuy nhiên, thật tình cờ khi vài năm sau, Jeffries và Kelleher chuyển nỗ lực của họ sang một vấn đề môi trường toàn cầu khác: dầu cọ.
Dầu thực vật rẻ nhất và được sử dụng rộng rãi nhất trên thế giới, sản xuất dầu cọ là nguyên nhân chính dẫn đến nạn phá rừng và mất đa dạng sinh học ở vùng nhiệt đới. Những vấn đề này và các vấn đề khác với ngành công nghiệp dầu cọ, chẳng hạn như các hoạt động bóc lột lao động, trong nhiều năm đã thúc đẩy sự quan tâm đến các lựa chọn bền vững hơn. Nhưng các lựa chọn thay thế tốt đã được chứng minh là khó có được: Các loại dầu thực vật khác có nhược điểm tương tự như dầu cọ và các hoạt động lâm nghiệp bền vững không phải lúc nào cũng hiệu quả khi nhu cầu ngày càng tăng. Ngày nay, thế giới tiêu thụ gần 70 triệu tấn dầu cọ mỗi năm, được sử dụng trong mọi thứ từ kem đánh răng và sữa yến mạch đến dầu diesel sinh học và bột giặt. Nhu cầu dự kiến sẽ tăng hơn gấp đôi vào năm 2050.
Nhưng với những tiến bộ trong công nghệ sinh học và mối lo ngại ngày càng tăng về tính bền vững, một số công ty như Xylome đã phát triển các loại dầu vi sinh mà họ cho rằng có thể cung cấp một giải pháp thay thế cho dầu cọ trong khi vẫn tránh được những tác động tiêu cực nhất của nó. Họ tham gia cùng nhiều công ty sinh học tổng hợp khác từ các dự án kinh doanh nhiên liệu sinh học và phân bón mới cho đến thịt nuôi trong phòng thí nghiệm với mong muốn giải quyết các vấn đề môi trường nhưng chia sẻ những thách thức tương tự khi mở rộng quy mô sản xuất và chứng minh cách tiếp cận của họ trên thực tế bền vững hơn vấn đề họ đang cố gắng giải quyết.