Một nhóm các nhà khoa học thực vật quốc tế do Đại học Penn State dẫn đầu và phối hợp với Đại học Nottingham đã phát hiện ra gen điều hòa mới này (có tên gọi là bHLH121) cho phép rễ bắp thu được nhiều nước và chất dinh dưỡng hơn. Phát hiện được công bố trong Kỷ yếu của Viện Hàn lâm Khoa học Quốc gia.

Gen này kiểm soát sự hình thành các khoảng không khí giữa các mô sống của rễ (khí mô vỏ rễ). Việc thay thế một tỷ lệ lớn các tế bào rễ bằng các khoảng không giúp cây trồng tiết kiệm được rất nhiều năng lượng cần thiết để nuôi tất cả các tế bào rễ này. Điều này làm cho quá trình trao đổi chất của rễ trở nên hiệu quả hơn, cho phép chúng sử dụng các nguồn tài nguyên tiết kiệm được để hình thành nhiều rễ hơn và khám phá đất hiệu quả hơn, đồng thời thu được nhiều nước và chất dinh dưỡng hơn.

Các nhà nghiên cứu có thể nhân giống các loại cây trồng có thể chịu được hạn hán và điều kiện đất có hàm lượng nitơ thấp, đồng thời giảm bớt tình trạng mất an ninh lương thực toàn cầu.