Sự xuất hiện của bệnh viêm gan ở trẻ em là không phổ biến và các bác sĩ đã rất lo lắng khi họ bắt đầu quan sát thấy những đợt bùng phát nghiêm trọng không rõ nguyên nhân. Cho đến nay, khoảng 1.000 trường hợp đã được báo cáo, với 50 trẻ em trong số này cần ghép gan và ít nhất 22 trẻ tử vong.

Trong nghiên cứu được công bố vào ngày 30 tháng 3 trên tạp chí Nature, các nhà nghiên cứu đã liên kết căn bệnh này với sự đồng nhiễm của nhiều loại vi-rút thông thường, đặc biệt là một chủng vi-rút liên quan đến adeno loại 2 (AAV2). AAV không được biết là tự gây viêm gan. Chúng cần các vi rút “trợ giúp”, chẳng hạn như adenovirus gây cảm lạnh và cúm, để nhân lên trong gan.

Khi trở lại trường học, trẻ em dễ bị nhiễm các mầm bệnh thông thường này hơn. Nghiên cứu cho thấy rằng đối với một nhóm nhỏ những đứa trẻ này, việc nhiễm nhiều hơn một bệnh nhiễm trùng cùng một lúc có thể khiến chúng dễ bị viêm gan nặng hơn.

Đến tháng 8 năm 2022, các cụm trường hợp đã được báo cáo ở 35 quốc gia, bao gồm cả Hoa Kỳ, nơi có 358 trường hợp đang được điều tra. Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh (CDC) đã mở một cuộc điều tra về nguyên nhân.

Để tiến hành nghiên cứu, được hỗ trợ của CDC, các nhà nghiên cứu đã sử dụng phản ứng chuỗi polymerase (PCR) cùng với các phương pháp xét nghiệm phân tử và giải trình tự metagenomic khác nhau để kiểm tra huyết tương, máu toàn phần, tăm bông mũi và mẫu phân từ 16 trường hợp nhi khoa ở sáu tiểu bang — Alabama, California, Florida, Illinois, North Carolina và South Dakota — từ ngày 1 tháng 10 năm 2021 đến ngày 22 tháng 5 năm 2022. Các mẫu vật được so sánh với 113 mẫu đối chứng.

Khi xác định kiểu gen của 14 mẫu máu có sẵn, vi-rút adeno-associated 2 (AAV2) đã được phát hiện ở 93% trường hợp và adenovirus ở người (HAdV) được tìm thấy ở tất cả các trường hợp; một loại adenovirus cụ thể liên quan đến viêm dạ dày ruột (HAdV-41) đã được tìm thấy trong 11 trường hợp. Đồng nhiễm thêm với Epstein-Barr, herpes và enterovirus đã được tìm thấy ở 85,7% trường hợp.

Nhóm nghiên cứu lưu ý rằng kết quả phản ánh kết quả của hai nghiên cứu đồng thời được thực hiện ở Vương quốc Anh, đã xác định cùng một chủng AAV2. Cả ba nghiên cứu đều xác định được tình trạng đồng nhiễm nhiều loại vi-rút và 75% trẻ em trong nghiên cứu ở Hoa Kỳ bị ba hoặc bốn lần nhiễm vi-rút.

Vì bản thân AAV không được coi là gây bệnh nên mối liên hệ nhân quả trực tiếp với bệnh viêm gan cấp tính nặng vẫn chưa được thiết lập. Tuy nhiên, nghiên cứu lưu ý rằng trẻ em có thể đặc biệt dễ bị viêm gan nặng hơn do đồng nhiễm. Mặc dù nhiễm trùng do vi-rút liên quan đến adeno có thể xảy ra ở mọi lứa tuổi, nhưng đỉnh điểm thường là từ 1 đến 5 tuổi và độ tuổi trung bình của trẻ bị ảnh hưởng trong nghiên cứu là 3 tuổi.

Các cụm viêm gan cấp tính nghiêm trọng ở trẻ em gần đây đã giảm bớt, nhưng cách tốt nhất để bảo vệ trẻ em khỏi hậu quả không mong muốn này là rửa tay thường xuyên và ở nhà khi bị bệnh.