Béo phì ở trẻ em và thanh thiếu niên có thể dẫn đến các vấn đề sức khỏe nghiêm trọng khi trưởng thành, như các vấn đề về tim, trao đổi chất, thần kinh và cơ bắp. Sử dụng chỉ số trọng lượng cơ thể (BMI) để đo mức độ béo phì ở trẻ em là không phù hợp vì nó không cho biết sự khác biệt giữa cơ và mỡ.

Những phát hiện gần đây cho thấy tình trạng béo phì ở trẻ em, được đánh giá bằng chỉ số BMI, có liên quan đến nguy cơ tử vong sớm cao hơn ở độ tuổi hơn bốn mươi. Những thay đổi trong lối sống, chẳng hạn như ít vận động và vận động nhiều, có thể giúp cải thiện tình trạng béo phì. Tuy nhiên, các nhà khoa học cần thêm dữ liệu về mức độ hoạt động và số đo lượng chất béo của trẻ.

Các nhà khoa học chưa biết hoạt động thể chất nhẹ nhàng (LPA) có hiệu quả như thế nào trong việc ngăn ngừa béo phì hoặc ngồi ít hơn để có sức khỏe tốt hơn ở những người trẻ. Việc thiếu thông tin này khiến việc đưa ra các hướng dẫn sức khỏe thực tế trở nên khó khăn. Một báo cáo gần đây cho biết hơn 80% thanh thiếu niên trên toàn thế giới không đáp ứng được khuyến nghị 60 phút hoạt động thể chất từ trung bình đến mạnh (MVPA) mỗi ngày của Tổ chức Y tế Thế giới.

Nếu mọi thứ không thay đổi, việc không hoạt động thể chất có thể gây ra 500 triệu ca mắc bệnh mới như các vấn đề về tim, béo phì và tiểu đường vào năm 2030, gây thiệt hại 27 tỷ USD mỗi năm. Dự đoán nghiêm túc này nêu bật nhu cầu cấp thiết nghiên cứu những cách tốt nhất để ngăn ngừa những rủi ro cho sức khỏe.

Đây là nghiên cứu đầu tiên xem xét vận động của trẻ em, được đánh giá bằng một thiết bị cụ thể có tên  là gia tốc kế, ảnh hưởng đến lượng mỡ trong cơ thể của trẻ về lâu dài. Việc này khó thực hiện vì việc theo dõi một nhóm trẻ em lớn trong nhiều năm, liên tục kiểm tra mức độ hoạt động và lượng mỡ của chúng là rất tốn kém và phức tạp.

Nhưng hiện nay, có một nghiên cứu sử dụng dữ liệu từ dự án Trẻ em từ những năm 90 của Đại học Bristol, nghiên cứu sâu và rộng nhất thế giới để đánh giá hoạt động thể chất và tình trạng béo phì ở trẻ em. Họ theo dõi 6.059 trẻ, chủ yếu là trẻ ở lứa tuổi từ 11 - 24 tuổi, trong thời gian khoảng 13 năm. Chúng được đeo một thiết bị ở thắt lưng để đo thời gian chúng ngồi và hoạt động nhẹ cũng như hoạt động mạnh. Lượng mỡ và cơ trong cơ thể của chúng được đo bằng máy chụp X-quang ở độ tuổi 11, 15 và 24.

Các nhà nghiên cứu cũng kiểm tra những thứ khác như máu, huyết áp, nhịp tim, xem chúng có hút thuốc hay không, gia đình họ có bao nhiêu tiền và có ai mắc bệnh tim hay không. Tất cả thông tin này đã giúp các nhà nghiên cứu hiểu được mối liên hệ giữa vận động và béo phì khi trưởng thành.

Ngược lại, mỗi phút vận động nhẹ trong giai đoạn này có liên quan đến việc giảm khoảng 3,6 gam mỡ trong cơ thể. Điều này cho thấy rằng hoạt động nhẹ có thể làm giảm tổng lượng mỡ trong cơ thể tăng từ 950 gam xuống còn 1,5 kg trong suốt 13 năm (giảm lượng mỡ tăng tổng thể khoảng 9,5-15%). Điều thú vị là, vận động cường độ cao, như khuyến nghị của Tổ chức Y tế Thế giới là 60 phút mỗi ngày, có liên quan đến việc giảm tổng khối lượng mỡ trong cơ thể từ 70 đến 170 gram (khoảng 0,7-1,7%).