Hoạt động của con người, từ việc đốt nhiên liệu hóa thạch và lò sưởi đến bụi ô nhiễm do khai thác mỏ tạo ra, đã làm thay đổi bầu khí quyển Trái đất theo vô số cách. Hồ sơ về những tác động này theo thời gian được lưu giữ trong lớp băng vĩnh cửu ở vùng cực, đóng vai trò như một loại viên nang thời gian, cho phép các nhà khoa học và nhà sử học liên kết lịch sử Trái đất với lịch sử xã hội loài người. Trong một nghiên cứu mới, lõi băng từ Nam Cực cho thấy chì và các kim loại nặng độc hại khác có liên quan đến hoạt động khai thác mỏ đã gây ô nhiễm Nam bán cầu từ thế kỷ 13.

Bằng chứng cho thấy các nền văn hóa Andean sơ khai cách đây 800 năm, và sau đó là hoạt động khai thác và luyện kim thuộc địa của Tây Ban Nha, dường như đã gây ra tình trạng ô nhiễm chì có thể phát hiện được cách đó 9.000 km ở Nam Cực.