Ung thư đôi khi có thể kích hoạt phản ứng miễn dịch ngoài luồng gây tổn hại cho các tế bào thần kinh, dẫn đến các vấn đề về suy nghĩ và mất trí nhớ - nhưng cho đến nay, các nhà khoa học vẫn chưa chắc chắn nguyên nhân gây ra biến chứng hiếm gặp này.

Rối loạn này là một loại hội chứng thần kinh cận ung thư (PNS) và các nhà nghiên cứu biết rằng nó bắt nguồn từ phản ứng của hệ thống miễn dịch đối với khối u chứ không phải chính khối u. Nó xảy ra khi một khối u tạo ra phản ứng tự miễn dịch nhắm vào não và tủy sống. 

Bệnh nhân bị biến chứng này đôi khi biểu hiện mất trí nhớ trước khi khối u được phát hiện và tổn thương tế bào do phản ứng tự miễn dịch này gây ra, trong một số trường hợp, có thể còn tồi tệ hơn bệnh ung thư.

Tuy nhiên, các nhà khoa học không biết điều gì ban đầu kích hoạt PNS. Hiện nay, các nhà nghiên cứu đã phát hiện ra rằng phản ứng tự miễn dịch là do khối u giải phóng một loại protein trông giống như virus. Nghiên cứu được công bố trên tạp chí Cell.