Nghiên cứu này do một nhà nghiên cứu chất độc sinh thái tại Trung tâm khoa học biển Hatfield của Đại học bang Oregon thực hiện, nêu bật một xu hướng đáng lo ngại có thể tác động rộng hơn đối với tất cả các loài động vật có xương sống, bao gồm cả con người.

Nghiên cứu tập trung vào cá tiếp xúc với thuốc trừ sâu pyrethroid thông thường - bifenthrin, cyfluthrin và cyhalothrin - được biết đến với độc tính thần kinh và phổ biến ở đường thủy, đặc biệt là ở Vịnh San Francisco và Đồng bằng Sacramento-Joaquin.

Những hóa chất này không chỉ riêng biệt ở các cơ sở nông nghiệp mà còn phổ biến rộng rãi ở các khu dân cư, gây nguy hiểm cho nhiều loại sinh vật dưới nước và có khả năng gây hại cho sức khỏe con người do dòng chảy từ các khu vực đông dân cư.

Thêm vào mối lo ngại là vai trò của biến đổi khí hậu trong việc mở rộng môi trường sống của các loài côn trùng khác nhau, đòi hỏi phải tăng cường sử dụng thuốc trừ sâu và do đó khiến nhiều sinh vật tiếp xúc với các hóa chất độc hại này hơn.

Nghiên cứu sử dụng cá Silverside nội địa, một loại mô hình cho các cửa sông Bắc Mỹ, cho phôi cá Silverside tiếp xúc với nồng độ cực thấp của các loại thuốc trừ sâu này.

Lượng sử dụng để phơi nhiễm được ví như một thìa cà phê thuốc trừ sâu trong một bể bơi cỡ Olympic, nhấn mạnh đến nồng độ thấp cần thiết để quan sát tác dụng.

Sau khi tiếp xúc, cá có hành vi kém hoạt động, có khả năng làm giảm khả năng tìm kiếm thức ăn. Đáng chú ý, con cái của những con cá bị phơi nhiễm này biểu hiện hành vi hiếu động thái quá, cho thấy cơ chế bù đắp cho sự suy giảm hoạt động của cá bố mẹ.

Ngoài ra, những con đực trưởng thành bị phơi nhiễm dưới dạng ấu trùng có biểu hiện giảm kích thước tuyến sinh dục, trong khi con cái của chúng cho thấy khả năng sinh sản tăng lên, có tác động sinh sản khác nhau qua các thế hệ.

Các nhà nghiên cứu nhấn mạnh ý nghĩa rộng hơn những phát hiện này, lưu ý đến sự tương đồng về mặt di truyền giữa nhiều loài cá và con người.