Nghiên cứu gần đây của các nhà khoa học tại Đại học Pittsburgh đã thách thức quan niệm rằng protein tau chỉ có tác dụng tiêu cực ở bệnh Alzheimer. Tác giả chính, Tiến sĩ Or Shemesh cho biết, protein tau có thể đóng vai trò như một phần của hệ thống miễn dịch ở não, giúp bảo vệ não khỏi các nhiễm trùng. Phát hiện này chỉ ra rằng có sự tương tác phức tạp giữa nhiễm trùng, phản ứng miễn dịch và tình trạng thoái hóa thần kinh, mở ra những hướng đi mới cho các phương pháp điều trị bệnh Alzheimer.
Các nhà nghiên cứu đã phát hiện ra rằng các dạng protein liên quan đến vi rút herpes simplex-1 (HSV-1) có mặt trong mẫu não của bệnh nhân Alzheimer. Nghiên cứu cho thấy rằng vi rút này thường xuất hiện đồng thời với các đám rối protein tau phosphoryl hóa, dấu hiệu điển hình của bệnh Alzheimer, đặc biệt ở những vùng não dễ mắc bệnh trong giai đoạn tiến triển của bệnh.
Thêm vào đó, nghiên cứu trên các mô hình não người thu nhỏ cho thấy nhiễm HSV-1 có thể điều chỉnh mức độ và chức năng của protein tau, giúp bảo vệ tế bào thần kinh sau khi nhiễm trùng. Mặc dù các cơ chế cụ thể của tác động này vẫn chưa được hiểu rõ, nhóm nghiên cứu đang lên kế hoạch để nghiên cứu thêm, đồng thời xem xét khả năng phát triển các phương pháp điều trị hướng vào vi rút và tăng cường phản ứng miễn dịch của não, cũng như áp dụng cho các bệnh thoái hóa thần kinh khác như bệnh Parkinson và ALS.