Băng biển hình thành, phát triển và tan chảy trong nước biển mặn. Điều này khiến nó khác biệt với các dạng băng khác như tảng băng trôi, sông băng và băng hồ và sông. Tảng băng trôi và sông băng hình thành từ tuyết rơi trên đất liền. Băng hồ và sông từ nước ngọt. Băng hồ có xu hướng đóng băng thành một lớp mịn, trong khi băng biển phát triển thành nhiều hình dạng khác nhau do sự nhiễu loạn liên tục của nước biển.

Ảnh minh họa

Băng biển hình thành chậm hơn băng nước ngọt vì hai lý do chính. Thứ nhất, nhiệt độ đóng băng của nước muối thấp hơn nước ngọt; nhiệt độ đại dương phải đạt -1,8°C (28,8°F) mới đóng băng. Thứ hai, trái ngược với nước ngọt, muối trong nước biển khiến mật độ của nước tăng lên khi gần đến điểm đóng băng. Do đó, nước muối chìm xuống khỏi bề mặt trước khi đủ nguội để đóng băng. Nhìn chung, 100 đến 150 mét (300 đến 450 feet) nước trên cùng phải nguội đến điểm đóng băng để băng biển hình thành. Hơn nữa, các yếu tố khác khiến quá trình hình thành băng biển diễn ra chậm.