Thuốc kháng sinh xâm nhập vào hệ thống nước thải dưới dạng nước tiểu của bệnh nhân đang dùng thuốc, hoặc đơn giản là khi bệnh nhân vứt bỏ thuốc không dùng đến bằng cách xả xuống bồn cầu. Mặc dù các nhà máy xử lý nước thải có thể loại bỏ một lượng nhất định các loại kháng sinh khỏi nước, nhưng chúng không thể loại bỏ hết. Lượng còn lại sẽ tiếp tục chảy vào các nguồn nước địa phương, cuối cùng xâm nhập vào nước uống và cá mà chúng ta ăn. Điều tương tự cũng xảy ra với các loại dược phẩm khác như thuốc chống trầm cảm, thuốc giảm đau và thuốc hạ huyết áp.

Với vấn đề này, Mahdiyeh Mohammadzadeh và các đồng nghiệp tại Đại học Oulu của Phần Lan đã tìm đến vỏ cây thông, một sản phẩm phế thải sẵn có từ ngành công nghiệp lâm nghiệp. Vỏ cây đó chứa các hợp chất polyphenol có khả năng liên kết và phân hủy kháng sinh cùng các dược phẩm khác. Hơn nữa, khi vỏ cây được xử lý bằng magnetit (oxit sắt) giá rẻ, nó có thể dễ dàng tách khỏi nước để tái sử dụng sau khi xử lý.

Trong một dự án thí điểm kéo dài bốn tháng, vỏ cây thông đã được xử lý có khả năng loại bỏ khoảng 99,7% kháng sinh trimethoprim khỏi nước thải đô thị và khoảng 93,7% thuốc chống trầm cảm venlafaxine. Nó cũng chứng tỏ hiệu quả cao đối với các loại dược phẩm thông dụng khác, chẳng hạn như thuốc giảm đau ketoprofen và thuốc huyết áp losartan.

Cần lưu ý rằng than hoạt tính truyền thống cũng là một chất lọc khá hiệu quả trong việc giữ lại kháng sinh, mặc dù nó đắt hơn đáng kể so với vỏ cây thông. Nó cũng có khả năng kém thân thiện với môi trường hơn, vì quá trình sản xuất liên quan đến việc nung gỗ ở nhiệt độ cao. Ngược lại, vỏ cây vốn lấy từ những cây đã bị đốn hạ để lấy gỗ nên cần được xử lý bằng magnetit.