Nhóm nghiên cứu cho biết, công trình này đã chứng tỏ tiềm năng rất lớn của kính hiển vi cryo-electron, hay còn gọi là Cryo-EM, đối với việc tạo ra các hình ảnh có độ phân giải cực cao của các mẫu vật sinh học trong môi trường tự nhiên của chúng.

Với một chiếc kính hiển vi quang học thông thường, hình ảnh khuếch đại của một mẫu vật sẽ được quan sát qua một thấu kính. Tuy nhiên, một số mẫu vật quá nhỏ để có thể nhiễu xạ ánh sáng khả kiến (trong phạm vi 500 tới 800 nm, hay 5000 tới 8000 angstrom) và vì thế không thể quan sát được. Để quan sát những vật thể ở cỡ dưới 500 nm, các nhà khoa học phải sử dụng các dụng cụ khác, ví dụ như kính hiển vi lực nguyên tử là loại sử dụng một mũi mảnh tự động để tạo ra một hình ảnh bằng cách quét trên một bề mặt.

Với kính hiển vi electron, một công nghệ sử dụng cho cỡ dưới 500nm khác, một chùm electron được bắn vào mẫu vật, vượt qua các khoảng trống và nảy ra khỏi các vùng đặc. Một chiếc máy camera sẽ đọc đường đi của các electron đi qua mẫu vật để tạo ra một hình ảnh hai chiều của mẫu vật. Bằng cách lặp lại quy trình này hàng trăm lần ở những góc khác nhau, một chiếc máy tính sẽ xây dựng được một hình ảnh ba chiều của mẫu vật ở độ phân giải rất cao.

Nhóm nghiên cứu đã sử dụng một chiếc kính hiển vi cryo-electron để xây dựng hình ảnh 3 chiều của các cỗ máy cỡ nano, các thiết bị cỡ nano và các cấu trúc nano sinh học, ví dụ như virut. Việc tái tạo hình ảnh 3 chiều một cách chính xác cấu trúc của các phức hợp sinh học có thể thực hiện bằng cách sử dụng kính hiển vi electron cryo bởi vì các mẫu vật sẽ bị đông lạnh nhanh chóng, cho phép quan sát chúng ở môi trường tự nhiên. Ngoài ra, chiếc kính hiển vi này hoạt động ở môi trường chân không, bởi vì các electron di chuyển nhanh hơn trong môi trường này. Công trình của nhóm đã tập trung vào nghiên cứu cấu trúc của virut aquareo, một loại vi rút không vỏ gây ra bệnh ở cá và sò, với nỗ lực nhằm hiểu rõ hơn về cách mà các loại virut không vỏ nhiễm vào các tế bào vật chủ.