Nghiên cứu tập trung vào dữ liệu từ hơn 48.000 phụ nữ. Dữ liệu được lấy từ Nghiên cứu Sức khỏe Y tá có trụ sở tại Harvard, theo dõi các chuyên gia chăm sóc sức khỏe nữ từ năm 1984 đến năm 2016. Khi nghiên cứu bắt đầu, những phụ nữ này ở độ tuổi từ 38 đến 59 và có sức khỏe thể chất và tinh thần tốt.

Các nhà nghiên cứu đã kiểm tra các khảo sát về chế độ ăn uống được thu thập bốn năm một lần. Họ đã phân tích tần suất tiêu thụ các loại thực phẩm khác nhau để đánh giá tác động của protein trong chế độ ăn đối với quá trình lão hóa khỏe mạnh. Cơ sở dữ liệu Thành phần Thực phẩm của Đại học Harvard được sử dụng để tính toán tổng lượng protein tiêu thụ từ tất cả các mặt hàng thực phẩm.

Các chuyên gia đã tìm thấy mối tương quan đáng chú ý giữa lượng protein từ thực vật cao hơn và việc giảm tỷ lệ mắc các bệnh mãn tính như bệnh tim, ung thư, tiểu đường cũng như suy giảm sức khỏe nhận thức và tâm thần. 

Những phụ nữ tiêu thụ nhiều protein thực vật có khả năng duy trì sức khỏe tốt trong những năm cuối đời cao hơn 46%.

Mặt khác, việc tiêu thụ nhiều protein động vật hơn có liên quan đến việc giảm 6% khả năng lão hóa khỏe mạnh. 

Trong khi protein động vật có mối liên hệ khiêm tốn về thể chất hơn ở tuổi già, protein thực vật cho thấy mối tương quan mạnh mẽ và nhất quán hơn trên tất cả các mô hình, đặc biệt là với sức khỏe tâm thần.

Việc tiêu thụ protein ở tuổi trung niên có liên quan đến việc tăng cường sức khỏe tốt ở tuổi già. 

Nguồn protein rất quan trọng. Nhận phần lớn protein từ nguồn thực vật ở tuổi trung niên, cộng với một lượng nhỏ protein động vật dường như có lợi cho sức khỏe và khả năng sống sót tốt khi về già.

Đặc biệt, đối với bệnh tim, tiêu thụ protein thực vật cao hơn có liên quan đến mức cholesterol LDL, huyết áp và độ nhạy insulin thấp hơn. 

Ngược lại, lượng protein động vật tăng lên có liên quan đến mức độ cao hơn các dấu hiệu tăng insulin, có liên quan đến nhiều loại ung thư khác nhau.

Những người tiêu thụ lượng protein động vật nhiều hơn có xu hướng mắc nhiều bệnh mãn tính hơn và chức năng thể chất không được cải thiện như tiêu thụ protein thực vật.

Điều thú vị là protein từ sữa (từ các nguồn như sữa, phô mai, pizza, sữa chua và kem) cho thấy không có mối tương quan đáng kể nào với tình trạng sức khỏe tốt hơn ở tuổi già.

Thực phẩm có nguồn gốc thực vật thường có tỷ lệ chất xơ, vi chất dinh dưỡng và polyphenol cao hơn, những hợp chất có lợi không có trong thực phẩm động vật.

Những phát hiện này ủng hộ khuyến nghị phụ nữ nên tiêu thụ phần lớn protein từ trái cây, rau, quả và hạt. Tuy nhiên, nên bổ sung một số loại cá và protein động vật để có hàm lượng sắt và vitamin B12.

Lượng protein trong chế độ ăn uống, đặc biệt là protein thực vật, ở tuổi trung niên đóng một vai trò quan trọng trong việc thúc đẩy quá trình lão hóa khỏe mạnh và duy trì tình trạng sức khỏe tốt ở tuổi già.

Nghiên cứu được công bố trên Tạp chí Dinh dưỡng lâm sàng Hoa Kỳ.